“民怨？”李破冷笑，“怨的是那些隐匿田产的豪强，是那些偷税漏税的奸商。普通百姓，巴不得朝廷查清楚，好让他们少受盘剥。”

    他翻身上马，对吴峰道：

    “吴先生，江南就交给你了。清丈田亩，整顿税赋，重修案卷——朕给你三个月时间。三个月后，朕要看到一本清清楚楚的江南账。”

    吴峰躬身：“臣领旨。”

    李破又看向柳轻轻：“丫头，你留下帮你爹和吴先生。等江南稳了，你再回京。”

    柳轻轻用力点头，眼睛亮晶晶的：“陛下放心！我一定好好学！”

    马蹄声响起，李破带着马大彪和一百边军，直奔码头。

    他要回京了。

    重阳节这一夜，京城和金陵都经历了动荡。孙继业生死未卜，萧永昌已死，同舟会的根基被毁了大半——可这张网，真的破了吗？

    船行至江心时，李破站在船头，望着北方。

    马大彪走过来，低声道：“陛下，有件事……末将不知当讲不当讲。”

    “说。”

    “末将南下前，北境传来消息。”马大彪声音压得更低，“西漠那边……阿史那铁木死了。”

    李破猛地转身：“怎么死的？”

    “说是突发急症，可白音长老派人暗中查探，发现是中毒。”马大彪道，“更蹊跷的是，阿史那铁木死后第三天，西漠王庭突然冒出个新国师——是个汉人，姓周，据说精通兵法，善用谋略。”

    “姓周？”李破眯起眼睛，“周继业？”

    “不知道真名。”马大彪摇头，“但白音长老说，那人左腕有道箭疤，年纪约莫五十上下，说话带金陵口音。”

    李破握紧栏杆。

    孙继业没死。

    他去了西漠。

    用阿史那铁木的死，换了个“周国师”的位置。

    “好一个金蝉脱壳……”李破喃喃，“好一个……置之死地而后生。”

    船破浪前行。

    而此刻，北境居庸关外三百里，贺兰山南麓。

    石牙蹲在一处山崖上，嘴里叼着根草茎，独眼盯着下方山谷——谷里扎着几十顶帐篷，约莫四五百人，正在埋锅造饭。炊烟袅袅升起，在清晨的山风里散开。

    “将军，”王栓子凑过来，压低声音，“都摸清了。赵铁柱那五百人，全在这儿。马匹还有三百多匹，粮食够吃半个月。”

    石牙吐出草茎：“孙继业那边有消息吗？”

    “没有。”王栓子摇头，“但昨天夜里，谷里来了个黑衣人，跟赵铁柱密谈了一个时辰。今早赵铁柱就下令，三日后拔营——往西去。”

    “西边……”石牙笑了，“西漠啊。”

    他站起身，拍了拍身上的土：“传令，让弟兄们准备。今夜子时，动手。”

    “是！”

    王栓子领命退下。

    石牙重新蹲下，从怀里掏出块烤得焦黄的饼子，掰了一半塞进嘴里，嚼得腮帮子鼓起来。

    他想起李破离京前说的话：

    “石牙，北境就交给你了。赵铁柱那五百人，一个都不能放跑——特别是，不能让他们去西漠。”

    当时他拍着胸脯保证：“陛下放心，老子就是死，也把他们留在贺兰山。”

    现在，该兑现承诺了。

    夜幕降临。

    山谷里亮起篝火，叛军们围坐在一起吃饭喝酒，喧哗声传得老远。赵铁柱坐在最大的那顶帐篷前，手里拎着个酒囊，正跟几个心腹将领吹牛：

    “等到了西漠，周国师说了，给咱们每人封个百夫长！草原上的娘们儿，随便挑！牛羊马匹，管够！”

    一个满脸横肉的汉子咧嘴笑道：“柱哥，那周国师……真靠得住？别是把咱们骗去当炮灰。”

    “放屁！”赵铁柱一巴掌拍在他后脑勺，“周国师手里攥着大周皇室藏宝图！等取了宝藏，招兵买马，到时候杀回中原——咱们就是从龙功臣！封侯拜将，不在话下！”

    众人哄笑。

    笑声未落，山谷四周突然亮起无数火把！

    紧接着，箭如雨下！

    “敌袭——！”

    赵铁柱嘶声吼道，抓起鬼头刀就要起身——

    一支弩箭精准地钉进他右肩，力道之大，直接把他钉在地上！

    石牙站在山崖上，手里端着张铁胎弓，咧嘴笑了：“赵铁柱，老子等你三天了。”

    山谷里乱成一团。

    叛军们仓促应战，可他们面对的是至少两千边军——是马大彪留在北境的老卒，个个身经百战，配合默契。不到一炷香时间，五百叛军就倒了一半。

    赵铁柱咬牙拔掉肩头的弩箭，嘶声吼道：“弟兄们！跟他们拼了！杀出去！”

    剩下两百多人聚拢过来，护着他往谷口冲。

    谷口早有埋伏。

    王栓子带着三百弓箭手，箭矢如蝗，瞬间射倒几十人。

    赵铁柱红了眼，挥舞鬼头刀砍翻两个边军，正要冲出包围——

    石牙从山崖上一跃而下，战斧带着风声劈来！

    “铛——！”

    刀斧相撞，火星四溅。

    赵铁柱连退三步，虎口崩裂，鲜血顺着刀柄往下淌。他盯着石牙，眼中闪过狠色：“石牙，你真要赶尽杀绝？”

    小主，

    “不然呢？”石牙咧嘴，“留着你过年？”

    “周国师不会放过你的！”

    “那就让他来。”石牙又是一斧劈下，“老子等着。”

    这一斧，赵铁柱没接住。

    鬼头刀脱手飞出，战斧余势未消，劈在他胸前铁甲上——“咔嚓”一声，铁甲碎裂，斧刃入肉三寸。

    赵铁柱低头看了眼胸前的伤口，又抬头看向石牙，突然笑了：

    “石牙……你赢了今天，赢不了明天。周国师手里……有你想不到的东西……”

    话音未落，他猛地咬破后槽牙里的毒囊。

    黑血涌出，倒地身亡。

    石牙盯着尸体看了三息，转身对王栓子道：“清点人数，死的埋了，活的押回去。另外，搜搜赵铁柱身上，看看有没有书信之类的东西。”

    王栓子领命而去。

    片刻后，他拿着个油纸包回来：“将军，在他贴身衣服里找到的。”

    油纸包里不是信，是半张地图——绘的是西漠地形，上面用朱笔标注了十几个红点，每个红点旁都写着小字：“甲字三号藏宝点”“乙字七号军械库”“丙字九号粮仓”……

    地图最下方，有一行娟秀的小字：

    “重阳之后，辽东雪起时，可取天下。”

    落款处，画着艘小船。

    同舟会的标志，还没死透。

    石牙盯着那行字，独眼里闪过寒光：

    “辽东……”

    他转身望向东北方向。

    那里，是大胤最北的边关。

    也是……最冷的战场。